PERLAS NATURALES

ORIGEN

Las perlas se forman en bivalbos marinos semejantes a las ostras, otros de agua dulce y a veces también en algunos caracoles.

La perla se forma cuando un molusco bivalbo deposita una sustancia denominada nácar alrededor del agente irritante, ya sea un organismo parásito o un grano de arena. Cualquier molusco puede producir una perla, pero sólo las especies que tienen un recubrimiento perlado o nacarado (madreperla) puden dar lugar a una perla útil como gema. las perlas de calidad preciosa se producen en agua salada, casi exclusivamente por las especioes de moluscos Pinctata, conocidas por los nombres de Margaritífera o Meleagrina

El nacimiento de una perla es un suceso maravilloso. A diferencia de las piedras o metales preciosos que deben extraerse de la tierra, las perlas son creadas por ostras vivas en las profundidades del mar. Las piedras preciosas deben pulirse antes de que muestren su belleza; las perlas no necesitan tales tratamientos para revelar su encanto. Nacen de las ostras madres con lustre iridiscente y suave brillo interno que no se iguala a ninguna otra gema en el mundo.

Formación de la perla

Las perlas nacen de las ostras madres con lustre iridiscente y suave brillo interno que no se iguala a ninguna otra gema en el mundo.

Una perla natural empieza su vida cuando un objeto extraño, como un parásito o una partícula de arena, se aloja por accidente en el cuerpo suave de la ostra de la cual no puede ser expulsado.

En un esfuerzo por aliviar esta molestia, el cuerpo de la ostra inicia una acción defensiva. La ostra empieza a segregar una sustancia cristalina lisa y a la vez dura alrededor del objeto irritante, con el fin de protegerse. Esta sustancia es llamada nácar. Mientras el cuerpo extraño permanezca dentro del cuerpo de la ostra, ésta seguirá segregando nácar alrededor del objeto, capa tras capa. Después de varios años, el objeto irritante quedará totalmente encerrado dentro de esta sedosa capa cristalina. El resultado: la preciada y brillante gema llamada perla.

Pero, de qué manera las preciosas perlas se forman de lo que una ostra considera simple protección contra la irritación, es uno de los secretos más preciados de la naturaleza. Ya que el nácar no es sólo una sustancia calmante. Está compuesto de cristales microscópicos, cada uno alineado perfectamente con el otro de modo que la luz que pasa a través del eje de uno es reflejada y refractada por otro para producir un arco iris de luz y color. Las perlas cultivadas se forman por ostras de manera casi idéntica. La única diferencia es que la mano del hombre implanta quirúrgicamente el objeto irritante - un trozo pequeño de concha pulida - en la ostra, en lugar de dejárselo al azar, y luego se hace a un lado para dejar que la naturaleza y la ostra obren el milagro.

PERLAS CULTIVADAS

La perla cultivada es producida por un molusco en un medio controlado y con intervención del hombre. Se denominan "perlas keshi" a las cultivadas con intervención del hombre, pero sin insertar un núcleo en el animal. Las naturales son las que crecen accidentalmente dentro de un molusco sin la intervención humana de ninguna clase, por ejemplo las medias perlas o el blister.

La creciente demanda de perlas ha conducido a cultivarlas en grandes cantidades. Esas perlas cultivadas no son una imitación, sino un producto natural originado con la colaboración del hombre. Las perlas cultivadas constituyen actualmente el 90% del comercio total de perlas.

El principio del cultivo es sencillo; el hombre induce la producción de perlas introduciendo cuerpos extraños. Ya en China en el siglo XIII se fijaban a la pared interna de conchas pequeñas figuras de plomo representando a Buda para que quedasen cubiertas de nácar.

Las primeras perlas redondas las cultivó el naturista sueco C. Linné en 1761; en 1893 consiguió el japonés K. Mikimoto unas perlas semiesféricas. El cultivo moderno de perlas redondas se basa en los trabajos de investigación del alemán F. Alverdes y los japoneses Nishikawa, Mise y Mikimoto en el segundo decenio del siglo XX.
Para inducir la producción de perlas se toman unas esferas pequeñas de nácar y se rodean con un trozo de epitelio del manto del molusco perlífero, para posteriormente, introducirlo en otro molusco perlífero.

La introducción del núcleo en el molusco requiere unas manos hábiles. Las mujeres son más apropiadas para ello. Si el núcleo mide mas de 9 mm muere un 80% de los moluscos.
Los animales así preparados se mantienen en bahías, en cestos de alambre, o más recientemente con preferencia en jaulas de plástico, y se cuelgan entre 2 y 6 m de profundidad de unas balsas de bambú o de unos cables que flotan en el agua sujetos a unas boyas. Varias veces por año hay que limpiar las ostras y las jaulas de la tanga u otros recubrimientos.
El molusco de los cultivos japoneses muere a 11 ºC. Por ello la irrupción brusca de frío y antes del invierno hacen que las explotaciones situadas al norte deban ser transportadas con su lastre subacuático a otras aguas más cálidas.

La velocidad de crecimiento del nácar era de 0.09 mm por año; pero actualmente ha aumentado a 0.3 mm. En los mares del Sur parece ser de 1.5 mm anuales.
Los moluscos permanecen de 3 a 4 años en el agua. Entonces han cubierto el núcleo con una capa de 0.8 a 1.2 mm aproximadamente. A partir del 7º año cesa la segregación de nácar. Las que tienen una cubierta muy fina se consideran inferiores.

Las épocas de recolección más favorables en el Japón son los meses secos de invierno, porque entonces cesa la secreción de nácar y adquieren un oriente especialmente bueno. De la producción total tan solo un 10% aproximadamente es apropiado para una buena joya y del 15 al 20% son defectuosas.
Desde los años 50 se cultivan perlas de agua dulce en el lago Biwa/Japón. Se introducen trozos de epitelio de 4 x 4 mm de tamaño, generalmente sin núcleo duro, en el molusco de agua dulce. Como los moluscos son grandes (20 x 11 cm) pueden introducirse hasta 10 en cada mitad del molusco, y a veces todavía otra con el núcleo de nácar.

De cada una de ellas resulta un saco perlífero con una perla. El molusco de agua dulce alcanza una edad de 13 años. Muchos moluscos pueden utilizarse hasta 3 veces.
Las perlas cultivadas de Biwa alcanzan 12 mm de diámetro, pero no tienen casi nunca una forma totalmente redondeada. Los colores naturales blanco, rosa, naranja, amarillo dorado, pardo y azul están normalmente empalidecidos.

Cada año, millones de ostras son nucledas. Pero sólo una pequeña proporción sobrevive para producir perlas cultivadas de alta calidad.
Las perlas cultivadas no puden producirse, como en una fábrica. Mucho depende de los caprichos de la naturaleza. Muchas de las ostras no sobreviven la operació de implkantación quirúrgica del núcleo. Otras son débiles y susceptibles a enfermedades. Fuertes lluvias pueden inundar nbahías con agua dulce, reduciendo la salinidad y matando las ostras. Algunas veces, ciertas especies de placton pasan por períodos de crecimiento explosivo, creando la temida "marea roja" que agota el oxígeno de la bahía y sofopca las ostras. También están los tifones, los ataques de los depredadores y parásitos, o la falta de nutrientes del agua.

En promedio, cerca del 50% de las ostras nucleadas no sobreviven para producir perlas. Y sólo el 20% produce perlas comerciales. Las restantes son demasiado imperfectas como para ser utilizadas como joyas.
Una perla perfecta es un acontecimiento raro y altamente valorado. Menos del 5% de las ostras nucleadas producen prlas de tal perfección en su forma, lustre y color como para ser consideradas de la calidad de gemas finas.

Variedades y donde se producen